왜 반드시 찾아 제거해야 하는가? - 발생학적 경로와 종양화 위험성
잠복고환(Cryptorchidism)은 임상에서 비교적 흔히 접하는 선천성 질환입니다. 단순히 “고환이 하나 없다”는 문제가 아니라, 정상적으로 음낭으로 하강해야 할 고환이 복강 내 또는 서혜부 어딘가에 정체되어 있는 상태를 의미합니다. 보호자들은 종종 “급한 수술인가요?”, “지켜보면 내려오지 않을까요?”라고 묻지만, 수의사에게 잠복고환은 시간이 지날수록 위험이 축적되는 질환으로 인식되어야 합니다.
이번 벳플레터에서는 고환 하강의 발생학적 기전과, 왜 잠복고환을 반드시 제거해야 하는지에 대한 병태생리적·종양학적 근거를 정리합니다.
고환 하강의 생리학: 어디에서 멈춘 것인가?
고환의 하강은 단순히 중력에 의한 이동이 아닙니다. 태생기 신장 후방에서 발생한 고환은 고환인대(Gubernaculum)의 수축과 복압 변화, 그리고 테스토스테론과 INSL3(Insulin-like peptide 3)와 같은 호르몬의 정교한 상호작용에 의해 음낭으로 이동합니다. 이 과정에서 고환은 서혜관을 통과하여 최종적으로 음낭에 위치하게 됩니다.
대부분의 개와 고양이에서 고환 하강은 생후 6~8주 내에 완료됩니다. 생후 6개월 이후에도 음낭에서 고환이 촉지되지 않는다면 잠복고환으로 간주하며, 이후 자연 하강을 기대하기는 어렵습니다. 임상적으로 잠복 위치는 크게 두 가지로 구분됩니다.
ﾷ 복강 내(Abdominal): 고환이 서혜관 안쪽 복강에 머무는 경우
ﾷ 서혜부(Inguinal): 서혜관을 통과했으나 음낭까지 도달하지 못하고 피하에 위치한 경우
이 위치는 이후 종양화 위험과 수술 접근 방식을 결정하는 중요한 단서가 됩니다.
온도의 역설: 왜 복강 내 고환은 병드는가?
고환이 음낭이라는 외부 구조에 위치하는 이유는 명확합니다. 정상적인 정자 형성을 위해서는 체온보다 약 2~4°C 낮은 환경이 필요하기 때문입니다. 복강 내에 머무는 고환은 지속적으로 체온에 노출되며, 그 결과 세정관(Seminiferous tubules)의 위축과 생식세포 변성이 진행됩니다.
이로 인해 정자 형성 능력은 현저히 저하되거나 소실됩니다. 그러나 Leydig cell은 상대적으로 열에 대한 저항성이 있어 테스토스테론 분비가 상당 부분 유지되는 경우가 많습니다. 따라서 일측 잠복고환 개체는 번식 능력을 유지할 수 있으며, 수컷 특유의 행동학적 특징 역시 지속됩니다. 이 점이 임상적으로 중요한 이유는, 생식 능력이 유지된 개체가 번식에 사용될 경우 유전적 소인이 확산될 수 있기 때문입니다.
종양화 위험성: 단순한 가능성이 아닌 누적 위험
잠복고환을 반드시 제거해야 하는 가장 중요한 이유는 종양 발생 위험 증가입니다. 여러 연구에 따르면 잠복고환은 정상 고환에 비해 유의하게 높은 종양 발생률을 보이며(보고에 따라 9~13배 이상 증가), 특히 복강 내 고환에서 그 위험이 더욱 높습니다.
가장 흔한 종양은 세르톨리세포종(Sertoli Cell Tumor)과 정상피종(Seminoma)입니다. 특히 복강 내 세르톨리세포종은 과도한 에스트로겐 분비를 통해 암컷화 증후군(Feminization syndrome)을 유발할 수 있습니다.
ﾷ 양측성 대칭 탈모 및 피부 색소 침착
ﾷ 유선 발달 및 유두 비대
ﾷ 대측 정상 고환의 위축
ﾷ 골수 억제(Bone marrow suppression): 에스트로겐 과다에 의한 골수 억제는 조기 개입 시 회복 가능성이 있으나, 진단이 지연될 경우 비가역적인 전혈구 감소증(Pancytopenia)으로 이어지는 치명적인 결과를 초래할 수 있습니다.
또한 잠복고환은 종양 외에도 고환 염전(Testicular torsion) 위험이 증가하며, 특히 복강 내 고환은 급성 복증이 나타날 때까지 발견되지 않는 경우가 많습니다.
고양이 잠복고환의 특이점: 음경 가시가 말해주는 진실
고양이에서는 음경 가시(Penile spines)가 임상적으로 유용한 단서입니다. 테스토스테론의 영향을 받는 수컷 고양이는 음경에 각질화된 가시 구조가 발달합니다.
외관상 고환이 보이지 않지만 음경 가시가 뚜렷하다면, 이는 체내 어딘가에 기능하는 고환 조직이 존재한다는 강력한 증거입니다. 반대로 거세 후에는 보통 4~6주 이내에 가시가 소실됩니다. 다만 일부 노령묘나 성호르몬 관련 질환이 있는 개체에서는 발달 정도가 약할 수 있어 종합적인 판단이 필요합니다.
유전성과 번식 제외에 대한 윤리적 책임
잠복고환은 유전적 소인이 매우 강한 질환입니다. 정확한 유전 양식은 복잡하지만, 다인자적 유전 혹은 상염색체 열성 형태가 추정됩니다. 일측 잠복고환 개체는 번식 능력이 유지될 수 있으므로, 임상가는 보호자에게 이 질환이 후대에 전달될 가능성을 명확히 고지해야 합니다. 따라서 잠복고환 개체는 반드시 번식에서 제외해야 하며, 이는 단순히 개체 관리를 넘어 집단 유전학적 건강을 지키기 위한 수의사의 윤리적 책임이기도 합니다. | 
